《迟到的青年》并不像字面的意思，并不是指一个青年的青年时期推迟了，来晚了。这里的“迟到”有一个更深刻、更宏大的历史和社会背景。第二次世界大战结束了，日本天皇宣布投降。最怕输的日本人输了。作为一个被从小被灌输了尚武思想的“我”——一个乡村出身的年轻人来说，战争结束，无疑是黑暗来临，人生价值无法实现了。“我在战争中迟到了，无可挽回地迟到了”。 因为这种“迟到”，“我” 年少反叛，离家出走，进过少年感化院。怀揣着“迟到”带来的痛悔和遗憾，已经成长为青年的“我”来到了东京读大学，兼职给一个政治家的女儿做家庭教师，以此为契机，与政治家为了各自的目的互相利用，谋求各自的利益。小说描写了这个在一场战争中迟到的青年为了出人头地，攀附成功，而在另外一场战争中不择手段向上爬的过程。小说中对政治黑暗和人性肮脏的描写接连不断，又是难以言表的明快，同时让人感动轻松，对战争的理解也很独到和深刻。因为作者还很年轻，战后时代刚刚开始不久，有一点天不怕地不怕的感觉。
一个年轻人出身底层，有才华与勇气，却无法通过正常的个人奋斗来实现自我价值，那么就要走捷径，通过女人，通过政治，通过利用和牺牲别人等各种手段。于是，主人公“我”成为一个置身于不确定的战争中的孤独士兵。这是他一个人的战争。
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